Este cernícalo tiene patas con dedos cortos, alas largas y puntiagudas y un pico curvo y compacto. Hay 17 subespecies del cernícalo americano y cada uno varía en color y tamaño. Anida en los huecos en los árboles y cactus; es posible que emplee los nidos abandonados de los carpinteros. También anida en las grietas entre las rocas en los acantilados, en nidos abandonados de otras aves, en las grietas de los edificios (así como los campanarios de las iglesias) y otros lugares que ofrezcan protección. Acepta las cajas nidos. Normalmente el lugar donde anida se encuentra a una altura de tres a veinte metros del suelo, pero puede ser a menos o más altura. La nidada usual es de cuatro a seis huevos.
Se alimenta preferentemente de roedores, aves pequeñas, insectos y anfibios y reptiles pequeños.